Un parfum à sentir / Passion et vertu

Ces deux textes donnent accès à un Flaubert antérieur à ses grandes œuvres. La passion y est envisagée comme une force qui met à l’épreuve les conventions sociales, la morale et les représentations de la vertu. Les récits ne possèdent pas encore la maîtrise ironique et la précision documentaire de Madame Bovary, mais ils font apparaître des préoccupations qui resteront centrales dans l’œuvre de l’écrivain : l’écart entre les aspirations romanesques et la réalité, ainsi que la difficulté de s’affranchir des rôles imposés.

L’intérêt du volume tient aussi à la comparaison entre les deux textes. Flaubert y expérimente des situations dramatiques, des portraits psychologiques et une langue volontiers lyrique, parfois marquée par les effets de la littérature romantique. Cette écriture peut sembler appuyée ou inégale, mais elle permet d’observer le travail d’un jeune auteur qui cherche encore son ton. La lecture gagne à prêter attention aux variations de rythme et au traitement des émotions plutôt qu’à attendre la sobriété stylistique du Flaubert confirmé.

Présentés par Claudine Gothot-Mersch, ces récits se lisent comme des documents littéraires autant que comme des histoires autonomes. Ils éclairent les débuts de Flaubert et les étapes par lesquelles son imaginaire s’est constitué avant les romans qui ont établi sa réputation. L’édition convient donc particulièrement à une lecture de parcours, en complément de Madame Bovary, de L’Éducation sentimentale ou des œuvres de jeunesse, plutôt qu’à une découverte isolée de l’écrivain.

La réputation de Flaubert repose surtout sur la rigueur de ses compositions et sur son travail de la phrase. Ce volume montre l’écrivain avant cette pleine maîtrise, avec ses influences visibles et ses élans parfois excessifs. Cette position liminaire fait sa valeur pour les lecteurs intéressés par la genèse d’une œuvre, mais explique aussi pourquoi ces textes peuvent paraître moins nécessaires à ceux qui cherchent d’abord l’aboutissement romanesque et stylistique de Flaubert.