Thomas Piketty : une critique illusoire du capital

L’enjeu central du livre porte sur la définition même du capital et sur la façon dont cette catégorie organise l’analyse de Piketty. Alain Bihr conteste l’idée qu’un indicateur global des patrimoines et des revenus suffise à rendre compte des mécanismes de l’accumulation et de la reproduction des inégalités. Il s’intéresse également aux rapports sociaux, aux structures de classe et aux conditions historiques qui donnent leur sens aux écarts mesurés. Le propos déplace donc la discussion, de la seule distribution des richesses vers le fonctionnement du capitalisme.

L’essai avance par l’examen critique des concepts, des séries historiques et des raisonnements mobilisés par Piketty. Cette démarche privilégie la discussion théorique et méthodologique plutôt que la vulgarisation économique. Le style est argumentatif, parfois serré, avec un vocabulaire qui suppose une certaine familiarité avec l’économie politique et la tradition marxiste. La lecture demande de suivre des distinctions précises et des objections successives, mais elle permet de comprendre pourquoi des données apparemment convaincantes ne conduisent pas nécessairement aux mêmes interprétations.

Le livre s’inscrit dans les débats suscités par le succès international du Capital au XXIe siècle. Il ne cherche pas à proposer une synthèse concurrente de l’histoire des inégalités, mais à mettre en cause le cadre théorique dans lequel Piketty les interprète. Sa portée tient ainsi moins à une nouvelle accumulation de données qu’à la réouverture d’une question fondamentale : peut-on expliquer la dynamique du capitalisme sans analyser les rapports sociaux de production et les conflits qui les traversent ?

La réputation de cet essai tient surtout à sa fonction de contrepoint dans la réception de Piketty. Il intéressera les lecteurs qui ne veulent pas s’en tenir aux conclusions consensuelles sur la concentration des patrimoines et souhaitent en examiner les fondements. En revanche, sa spécialisation limite son accès à un public cherchant une introduction générale aux inégalités économiques. Sa valeur dépend aussi de l’intérêt porté aux controverses théoriques, davantage qu’à une lecture narrative ou directement pratique de l’économie contemporaine.