Temps difficiles

Avec Coketown, Dickens compose bien davantage qu’un simple décor industriel : la ville devient l’image d’une société où la rentabilité prétend organiser l’école, la famille, la politique et les relations humaines. Le roman examine les conséquences de cette logique sur ceux qui la subissent, mais aussi sur ceux qui la transmettent. La question sociale n’est donc jamais séparée d’une réflexion sur l’imagination, la compassion et la possibilité de choisir sa vie.

Le livre est construit en trois parties, « Semer », « Moissonner » et « Récolter », qui donnent à l’intrigue une progression presque démonstrative. Cette architecture convient au projet de Dickens, sans empêcher les détours satiriques, les contrastes de ton et les scènes fortement théâtralisées. L’écriture oppose les formules abstraites des tenants des « faits » à une langue plus imagée, souvent ironique, qui rend sensibles les effets concrets de leurs doctrines.

Par son cadre ouvrier et sa critique de l’utilitarisme, Temps difficiles occupe une place singulière dans l’œuvre de Dickens. Le roman est plus resserré que ses grandes fresques et accorde moins de place à la profusion des intrigues secondaires, ce qui renforce sa portée argumentative. En contrepartie, certains personnages et certaines situations sont dessinés avec une insistance volontairement caricaturale, au service d’une dénonciation morale très nette.

La réputation du livre tient à la précision avec laquelle il met en scène les ravages d’une pensée qui ne reconnaît de valeur qu’à ce qui se mesure. Sa force demeure particulièrement visible dans les passages consacrés à l’éducation et au monde du travail, ainsi que dans la confrontation entre discours économiques et expériences individuelles. Les lecteurs sensibles aux romans d’idées y trouveront une œuvre plus politique que sentimentale, même si Dickens conserve son goût du mélodrame et des oppositions tranchées.