Œuvres complètes, tome 5, 2e partie : Cratyle

Le sujet central du dialogue est le langage, mais Platon l’aborde comme un problème de connaissance. Si les noms disent véritablement ce que sont les choses, leur étude peut-elle conduire à la vérité ? Si, au contraire, ils résultent d’un accord entre les hommes, comment expliquer leur pouvoir de désigner et de distinguer ? Ces questions donnent au texte une portée qui dépasse la seule philosophie du langage : elles touchent à la possibilité même d’accéder au réel par les discours.

La construction repose sur une discussion à plusieurs voix, dans laquelle Socrate examine successivement les thèses en présence. Une longue section consacrée à l’interprétation des noms alterne analyses étymologiques, hypothèses et mises à l’épreuve. Cette partie peut sembler déroutante au lecteur moderne, car elle ne correspond pas aux méthodes historiques de la linguistique. Elle participe pourtant à la progression dialectique du dialogue, en montrant les difficultés auxquelles se heurte une confiance excessive dans les mots.

Le texte demande une lecture lente, attentive aux déplacements de la discussion et aux distinctions conceptuelles. L’ironie socratique, les jeux sur les termes et les changements de perspective empêchent de réduire le Cratyle à une théorie définitive du langage. Le dialogue vaut autant par les problèmes qu’il ouvre que par les réponses qu’il semble proposer, parfois provisoirement, parfois sous forme d’examen critique.

Dans l’ensemble platonicien, le Cratyle occupe une place importante pour qui s’intéresse aux rapports entre langage, pensée et réalité. Cette édition des Belles Lettres s’inscrit dans une tradition savante, avec un texte et une traduction destinés à accompagner une lecture philosophique sérieuse. Elle convient mieux à l’étude ou à la consultation approfondie qu’à une première approche informelle de Platon.