Les limites de l'interprétation

L'ouvrage s'attaque à une idée devenue influente dans les sciences humaines : selon laquelle un texte pourrait recevoir une infinité de significations, toutes également recevables. Eco ne nie pas la pluralité des lectures, mais cherche les critères qui permettent de distinguer une interprétation fondée d'une projection arbitraire. Le cœur de sa réflexion porte sur la relation entre les intentions de l'auteur, les propriétés du texte et l'activité du lecteur, sans réduire l'une de ces dimensions aux autres.

La démonstration avance par essais et par confrontations avec des traditions théoriques diverses. Eco mobilise la sémiotique, la philosophie du langage, la logique et l'histoire de la critique, en revenant notamment sur les problèmes de l'ambiguïté, de la coopération interprétative et de la surinterprétation. Cette construction n'a pas la progression pédagogique d'un manuel : elle demande de suivre des distinctions conceptuelles, des objections et des exemples parfois très spécialisés.

Le style combine la précision argumentative du théoricien et l'ironie polémique de l'essayiste. Eco sait rendre concrètes des questions abstraites, mais il suppose chez son lecteur une certaine familiarité avec les débats intellectuels auxquels il répond. Les passages consacrés aux textes littéraires et aux signes donnent davantage de prise à la réflexion que les développements les plus techniques, parfois ralentis par la densité des références.

Dans l'œuvre d'Eco, ce livre prolonge les préoccupations sémiotiques déjà présentes dans ses travaux théoriques et éclaire indirectement sa pratique de romancier. Il occupe une place importante dans les débats sur les limites de l'herméneutique, parce qu'il refuse à la fois le sens unique imposé de l'extérieur et le relativisme absolu. Sa réputation tient surtout à cette position d'équilibre, formulée avec une rigueur qui reste stimulante, mais qui exclut une lecture distraite.