Les hauts revenus en France au XXe siècle
de Thomas Piketty
4,5/5selon la rédaction
3,8/5 sur Amazon, 8 évaluations, relevé en septembre 2026
Une étude fondatrice, rigoureuse et très documentée, destinée aux lecteurs prêts à suivre une démonstration statistique sur les inégalités.
En bref
Thomas Piketty retrace l’évolution des hauts revenus en France au XXe siècle, en s’appuyant notamment sur les déclarations fiscales et les statistiques de l’impôt. Il analyse les transformations de la concentration des revenus et le rôle des guerres, des crises et des politiques de redistribution.
À propos du livre
L’ouvrage pose une question centrale : comment une société aussi marquée par les inégalités de patrimoine et de revenus a-t-elle évolué au cours du XXe siècle ? Thomas Piketty s’intéresse moins aux fortunes individuelles qu’aux mécanismes qui modifient la part détenue par les catégories les plus aisées. L’impôt sur le revenu constitue son principal instrument d’observation, permettant de suivre les très hauts revenus sur une longue période et de distinguer les effets des événements historiques des évolutions plus structurelles.
La démonstration repose sur un vaste travail de collecte, de classement et de comparaison des données fiscales. Cette méthode donne au livre une solidité empirique réelle, mais impose aussi un rythme analytique soutenu : tableaux, séries statistiques et précautions méthodologiques occupent une place importante. Piketty cherche néanmoins à rendre lisibles ses résultats en formulant des interprétations historiques et économiques. Le style est direct, sobre et pédagogique, sans renoncer à la technicité nécessaire au sujet.
Ce livre occupe une place importante dans la trajectoire intellectuelle de Thomas Piketty. Il fournit les bases historiques et statistiques d’une réflexion sur les inégalités qu’il développera ensuite à une échelle plus internationale, notamment dans Le Capital au XXIe siècle. Sa portée tient à l’articulation entre histoire économique, analyse fiscale et débat politique : les inégalités ne sont pas présentées comme une donnée immuable, mais comme le produit de choix institutionnels et de circonstances historiques.
La réputation de l’ouvrage s’explique par cette combinaison entre recherche originale et question publique durable. Il ne propose pas une lecture rapide des écarts de revenus, mais un cadre pour comprendre leur formation et leur recul éventuel. Sa valeur est particulièrement nette pour qui veut disposer de données historiques solides plutôt que d’exemples isolés. En revanche, la lecture demande de l’attention et un intérêt minimal pour les méthodes quantitatives, car l’argumentation avance d’abord par la construction patiente de séries comparables.
Pour qui
À lire si
- Les lecteurs qui veulent comprendre historiquement la formation et la réduction des inégalités de revenus en France y trouveront une base empirique solide.
- Les étudiants et chercheurs en économie, en histoire sociale ou en politiques publiques apprécieront la précision des données et de la méthode.
- Les lecteurs qui cherchent à relier fiscalité, événements historiques et redistribution trouveront ici une analyse structurée plutôt qu’un essai d’opinion.
À éviter si
- Les lecteurs qui attendent un récit vivant ou une vulgarisation sans tableaux risquent de trouver l’ouvrage aride.
- Ceux qui recherchent principalement des solutions politiques contemporaines pourront être déçus par la priorité donnée à l’établissement historique des faits.
Forces et limites
Ce qui fonctionne
- L’étude s’appuie sur des séries fiscales de longue durée pour mesurer les évolutions des très hauts revenus.
- L’ouvrage relie avec précision les transformations économiques aux guerres, aux crises et aux politiques de redistribution.
- La démonstration distingue les données observées, les hypothèses explicatives et les limites des sources utilisées.
Ce qui coince
- La densité des tableaux et des développements méthodologiques ralentit la lecture pour les non-spécialistes.
- Le cadre principalement français et fiscal éclaire fortement les hauts revenus, mais laisse moins de place à d’autres dimensions des inégalités sociales.
Fiche technique
- Auteur
- Thomas Piketty
- Parution
- 2001
- Format
- Numérique
Par la rédaction de Livres et pensées.