Les grands auteurs de la sociologie : Tocqueville, Marx, Durkheim, Weber

Le livre s’organise autour de quatre penseurs considérés comme fondateurs de la sociologie moderne. Tocqueville permet d’aborder la démocratie et l’égalité, Marx les rapports entre classes et les structures économiques, Durkheim les formes de solidarité et les faits sociaux, Weber l’action sociale et la rationalisation. L’intérêt de cette sélection tient moins à son exhaustivité qu’à la mise en regard de problématiques qui restent centrales pour comprendre les sociétés contemporaines.

Henri Mendras adopte une démarche pédagogique : chaque auteur est replacé dans son époque, puis présenté à travers ses notions principales et ses questions de recherche. Cette progression rend les textes et les concepts plus accessibles à un lecteur débutant. Elle demande toutefois de ne pas chercher ici une lecture approfondie des œuvres originales, ni une discussion détaillée des débats universitaires suscités par chacune d’elles.

La comparaison entre les quatre sociologues constitue le principal apport de l’ouvrage. Elle fait apparaître des divergences de méthode et de conception, notamment entre l’explication des structures sociales, l’analyse historique et la compréhension du sens donné aux actions. Mendras ne transforme pas ces auteurs en théoriciens interchangeables : il fournit plutôt une carte d’ensemble, suffisamment ordonnée pour servir de point de départ à des lectures plus spécialisées.

L’ouvrage s’inscrit dans une tradition d’initiation universitaire qui privilégie la clarté et la synthèse. Sa réputation repose vraisemblablement sur cette fonction de repère : en peu de pages, il donne les bases nécessaires pour situer quatre références constamment mobilisées en sociologie. Son cadre reste néanmoins classique et limité, puisqu’il laisse de côté d’autres traditions, d’autres auteurs et les renouvellements plus récents de la discipline.