La mort du Roi-Soleil

Le livre s'intéresse d'abord à la maladie du souverain, observée dans le cadre médical du début du XVIIIe siècle. L'auteur examine les symptômes, les traitements employés et les diagnostics formulés par les médecins de la cour, sans les juger uniquement avec les connaissances contemporaines. Cette approche permet de comprendre les contraintes concrètes auxquelles se heurtait la médecine d'Ancien Régime, mais aussi la manière dont la santé du monarque devenait une affaire publique et politique.

L'enquête repose sur la confrontation de sources de nature différente : mémoires, correspondances, témoignages de courtisans et documents médicaux. Petitfils distingue les récits rétrospectifs, les observations directes et les interprétations parfois intéressées de ceux qui entouraient le roi. La construction privilégie la chronologie et la précision documentaire, avec une écriture claire, plus proche de l'histoire racontée que de l'essai théorique. Le lecteur suit ainsi l'évolution de la crise tout en découvrant les mécanismes de l'information à Versailles.

L'intérêt du sujet dépasse l'anecdote médicale. La disparition prochaine de Louis XIV engage la continuité de l'État, la question de la succession et l'équilibre d'une monarchie organisée autour de la personne royale. Le livre montre comment le corps du souverain concentre les tensions d'un régime, entre secret, cérémonial, dévotion et nécessité de préparer l'avenir. Cette articulation entre histoire politique et histoire de la médecine constitue l'apport principal de l'ouvrage.

Dans l'œuvre de Jean-Christian Petitfils, spécialiste de la monarchie française, ce volume prolonge les travaux consacrés à Louis XIV en adoptant un angle resserré et documenté. Il ne cherche pas à dresser une nouvelle biographie complète du roi, mais à éclairer un moment précis, souvent raconté à partir de quelques images convenues. Sa réputation tient à cette capacité à rendre lisible une documentation abondante sans abandonner la prudence critique, même si l'érudition peut parfois ralentir la lecture.