L’Invention du social. Essai sur le déclin des passions politiques

L’ouvrage prend pour point de départ la « question sociale » née des bouleversements de la société industrielle. Donzelot étudie la manière dont la pauvreté, les inégalités et les tensions entre classes cessent d’être considérées comme de simples affaires privées ou comme les signes d’un affrontement politique inévitable. Elles deviennent progressivement des problèmes collectifs appelant des institutions, des droits et des politiques spécifiques. Le social apparaît ainsi comme un espace intermédiaire entre l’individu et l’État, chargé de rendre compatibles liberté politique et protection contre les risques.

La démonstration est historique et conceptuelle. Elle suit les déplacements du vocabulaire politique et les transformations des formes d’intervention publique, en s’intéressant notamment à la solidarité, à la prévoyance et aux mécanismes de régulation. Le style est précis, parfois abstrait, avec une argumentation qui demande de suivre attentivement les distinctions proposées. Donzelot ne cherche pas à raconter une histoire linéaire du progrès social : il met plutôt en évidence les compromis et les déplacements qui ont rendu possible cette nouvelle organisation des rapports sociaux.

Le livre se situe au croisement de l’histoire politique, de la sociologie et de la théorie de l’État. Sa thèse porte moins sur telle ou telle mesure sociale que sur la logique d’ensemble qui transforme les conflits de classes en questions administrables et négociables. Cette perspective éclaire la montée de l’État social tout en interrogeant ce qu’elle fait aux passions politiques : en pacifiant certains antagonismes, la régulation sociale peut aussi contribuer à les dépolitiser. L’intérêt du livre tient à cette ambivalence, toujours utile pour comprendre les débats contemporains sur la protection sociale.