L'illusion économique

L’ouvrage déplace le regard de l’économie vers les conditions sociales qui la rendent possible. Todd s’intéresse notamment à l’élévation du niveau d’instruction, à la baisse de la fécondité, au vieillissement et à l’évolution des structures familiales. Ces phénomènes ne sont pas traités comme un simple arrière-plan : ils contribuent, selon lui, à modeler les comportements politiques, les rapports au marché et les capacités d’adaptation des sociétés développées.

La démonstration repose sur une lecture d’ensemble, nourrie de comparaisons entre pays et de raisonnements démographiques. Todd met en relation des données de nature différente pour contester les explications qui attribuent les blocages contemporains au seul coût du travail ou à l’insuffisance de la concurrence. Cette ambition donne à l’essai sa force de synthèse, mais elle produit aussi des raccourcis lorsque des évolutions nationales complexes sont ramenées à quelques structures fondamentales.

Le style est direct, construit autour d’une thèse qu’il reprend et précise au fil des chapitres. L’auteur ne cherche pas la neutralité de l’expertise technocratique : il assume une critique des discours dominants et de leurs présupposés. Cette écriture rend le texte lisible pour un non-spécialiste, tout en exigeant une certaine distance face aux généralisations et aux formules destinées à provoquer le débat.

Publié à la fin des années 1990, le livre appartient à la période où Emmanuel Todd développe une méthode associant histoire familiale, démographie et analyse politique. Son intérêt tient moins à la prévision exacte de chaque évolution qu’à la remise en cause d’une lecture strictement marchande de la crise. Certaines références institutionnelles et certains diagnostics conjoncturels ont vieilli, mais l’interrogation sur les effets sociaux de l’éducation et du vieillissement demeure féconde.