Histoire naturelle
de Pline l’Ancien
4/5selon la rédaction
4,6/5 sur Amazon, 136 évaluations, relevé en septembre 2026
Une vaste somme antique, précieuse pour comprendre les savoirs, les croyances et les curiosités du monde romain, malgré une lecture parfois dispersée.
En bref
Pline l’Ancien rassemble dans cette encyclopédie des connaissances sur le cosmos, la géographie, les peuples, les animaux, les plantes, les remèdes, les métaux et les arts. L’ouvrage mêle observations, témoignages, traditions savantes et récits merveilleux, dans une ambition de totalité caractéristique de la pensée romaine.
À propos du livre
L’intérêt de l’Histoire naturelle tient d’abord à l’ampleur de son projet. Pline ne sépare pas nettement les sciences naturelles, la médecine, la géographie, l’histoire des techniques et l’histoire de l’art : toutes ces matières composent un même inventaire du monde connu. Cette organisation donne accès aux catégories de pensée de l’Antiquité romaine, à ses savoirs pratiques comme à ses croyances. Le livre vaut donc autant comme source documentaire que comme témoignage sur la manière dont une civilisation classait, interprétait et hiérarchisait la réalité.
La construction est celle d’une compilation savante, nourrie par de nombreuses sources et régulièrement traversée par des listes, des notices et des digressions. Pline juxtapose les informations plus qu’il ne les transforme en démonstration suivie, ce qui demande une lecture discontinue. Son écriture peut cependant devenir personnelle lorsqu’il commente la fragilité humaine, les usages de la nature ou les excès du luxe. La diversité des registres, du relevé technique au récit extraordinaire, fait partie de la singularité du texte autant qu’elle en complique l’approche.
Dans l’histoire des idées, l’ouvrage représente une étape majeure de l’encyclopédisme occidental. Il ne faut toutefois pas le lire comme un traité scientifique moderne : les faits observés y côtoient les rumeurs, les traditions et les explications aujourd’hui invalidées. Cette coexistence n’annule pas sa valeur, elle permet au contraire de mesurer la circulation des connaissances dans l’Antiquité et les limites de la vérification à cette époque. L’Histoire naturelle intéresse ainsi aussi bien l’histoire des sciences que celle des mentalités et de la littérature.
La réputation durable du livre repose sur cette double qualité : il conserve une quantité exceptionnelle d’informations anciennes et donne à voir une ambition intellectuelle rarement égalée dans le monde romain. Sa lecture est plus féconde lorsqu’elle s’accompagne d’un appareil de notes ou d’une consultation par thèmes, car certains passages sont très spécialisés et d’autres reposent sur des récits invérifiables. Pour qui accepte cette forme de mosaïque, l’ouvrage offre une plongée irremplaçable dans les savoirs, les imaginaires et les préoccupations de son temps.
Pour qui
À lire si
- Les lecteurs qui veulent comprendre les savoirs et les représentations du monde dans l’Antiquité romaine y trouveront une source abondante.
- Les amateurs d’encyclopédies anciennes, d’histoire des sciences et de récits de peuples, d’animaux ou de phénomènes naturels apprécieront son mélange de précision et de merveilleux.
- Les lecteurs intéressés par la transmission des connaissances accepteront volontiers une lecture par extraits ou par thèmes.
À éviter si
- Les lecteurs qui recherchent un récit continu ou une argumentation progressive risquent de se perdre dans cette succession de notices et de digressions.
- Ceux qui attendent une présentation conforme aux méthodes scientifiques actuelles pourront être gênés par la coexistence d’observations, de traditions et de croyances.
Forces et limites
Ce qui fonctionne
- L’ouvrage embrasse un nombre exceptionnel de domaines, des sciences naturelles aux arts, en passant par la géographie et la médecine.
- La compilation conserve des informations et des témoignages précieux sur les connaissances du monde antique.
- Le texte rend visibles les liens entre savoirs pratiques, croyances et organisation sociale dans la pensée romaine.
Ce qui coince
- La structure en notices et en listes rend la lecture discontinue, surtout lorsqu’on parcourt l’ensemble sans guide thématique.
- La fiabilité très inégale des sources et la présence de récits merveilleux imposent de distinguer constamment information historique et croyance ancienne.
Fiche technique
- Auteur
- Pline l’Ancien
- Éditeur
- Gallimard
- Parution
- 0077
- Format
- Poche
- Prix éditeur
- 10,00 €
- ISBN
- 9782070389216
Par la rédaction de Livres et pensées.