Histoire de la sexualité, tome 2 : L'usage des plaisirs

Dans ce deuxième volume de l’Histoire de la sexualité, Foucault déplace la question : il ne cherche plus seulement à comprendre comment les sociétés interdisent ou autorisent les conduites sexuelles, mais comment les individus se constituent comme sujets moraux. L’enjeu est de montrer qu’une morale sexuelle peut s’organiser autour de l’usage des plaisirs, de leur mesure et de la relation que chacun entretient avec lui-même. La sexualité apparaît ainsi comme un domaine d’exercice éthique, lié à la maîtrise de soi et à la liberté.

L’analyse s’appuie principalement sur la Grèce classique et sur des textes de médecine, de philosophie, de morale et de littérature. Foucault étudie les aphrodisia, l’économie des plaisirs, la pratique de la continence, le mariage et les relations avec les garçons. Il ne propose pas une histoire linéaire des mœurs, ni un jugement rétrospectif sur les normes antiques : il reconstitue les problèmes auxquels ces textes répondent et les formes de conduite qu’ils valorisent.

La construction est thématique plutôt que narrative. Chaque chapitre part d’un ensemble de pratiques ou de prescriptions pour faire apparaître une logique morale plus large, fondée sur l’usage réglé des plaisirs et sur la capacité à ne pas être dominé par ses désirs. Le style est conceptuel, dense et précis, avec des reprises d’arguments qui demandent une lecture lente. Les références antiques ne servent pas d’illustration : elles constituent la matière même de la démonstration.

Le livre occupe une place centrale dans le tournant de la dernière période de Foucault, consacrée à l’éthique, à la subjectivation et aux pratiques de liberté. Sa réputation tient notamment à ce déplacement de perspective, qui évite de projeter les catégories modernes de sexualité sur l’Antiquité. Cette approche a durablement nourri les études sur le corps, le désir et la formation de soi, tout en restant un essai de philosophie historique plutôt qu’une synthèse accessible de civilisation grecque.