Histoire de la beauté, Histoire de la laideur
de Umberto Eco
4,5/5selon la rédaction
4,8/5 sur Amazon, 8 évaluations, relevé en septembre 2026
Un diptyque érudit et abondamment illustré, particulièrement utile pour comprendre comment les sociétés définissent, transforment et jugent le beau et le laid.
En bref
Ces deux volumes retracent l’évolution des idées de beauté et de laideur en Occident, à travers la philosophie, les arts, la littérature, la religion et les représentations sociales. Umberto Eco associe textes commentés et reproductions d’œuvres pour montrer que ces notions varient selon les époques, les cultures et les systèmes de valeurs.
À propos du livre
Le premier volume suit les transformations de l’idéal de beauté, de l’Antiquité à la modernité. Il met en regard les théories philosophiques, les normes artistiques, les conceptions religieuses et les formes littéraires, en montrant que l’harmonie, la proportion ou l’expression ne recouvrent pas toujours la même idée. Le second examine les figures de la laideur, du monstrueux, du grotesque et de l’informe, sans les réduire à de simples défauts esthétiques. L’ensemble donne ainsi une histoire culturelle des critères de jugement.
La construction repose sur une succession de chapitres thématiques et chronologiques, nourris de citations et d’images. Les reproductions ne servent pas seulement d’illustration : elles permettent de confronter les théories aux œuvres et de voir concrètement les variations du goût. La lecture est celle d’une synthèse documentaire, davantage conçue pour la consultation et le parcours par fragments que pour une démonstration suivie. Les textes d’Umberto Eco restent accessibles, même lorsque les références mobilisées sont nombreuses.
L’intérêt majeur du diptyque tient à la relation qu’il établit entre esthétique et histoire des mentalités. Une forme jugée idéale peut traduire une conception du monde, tandis qu’une représentation du laid peut exprimer la peur, la transgression, la satire ou la critique sociale. Cette approche évite de présenter le beau et le laid comme des catégories naturelles et immuables. Elle rappelle aussi le rôle des institutions, des artistes, des croyances et des publics dans la formation des normes.
Ces ouvrages occupent une place singulière parmi les livres de vulgarisation consacrés à l’histoire de l’art : ils combinent l’ampleur d’une anthologie, la rigueur d’un essai et le confort visuel d’un album. Leur réputation repose surtout sur cette capacité à rendre abordables des matériaux très divers sans abandonner la complexité du sujet. Le coffret forme un ensemble cohérent, mais chaque volume peut aussi se lire séparément selon l’intérêt porté à l’idéal ou à sa part négative.
Pour qui
À lire si
- Les lecteurs qui souhaitent une introduction documentée à l’histoire de l’esthétique occidentale y trouveront un panorama ample et structuré.
- Les amateurs d’histoire de l’art apprécieront le rapprochement entre œuvres, textes philosophiques, littérature et représentations collectives.
- Les lecteurs intéressés par Umberto Eco découvriront ici son goût pour les bibliothèques de références et les synthèses interdisciplinaires.
À éviter si
- Les lecteurs qui cherchent une histoire continue, portée par un récit unique, peuvent être gênés par la forme d’anthologie et la juxtaposition des thèmes.
- Les personnes qui attendent une étude centrée sur les arts visuels trouveront le champ plus large, puisqu’il inclut aussi la philosophie, la religion et la littérature.
Forces et limites
Ce qui fonctionne
- La documentation met en relation des périodes, des disciplines et des formes artistiques rarement étudiées ensemble dans un même volume.
- Les nombreuses reproductions permettent de vérifier visuellement les évolutions décrites et donnent une fonction argumentative aux illustrations.
- L’opposition entre beauté et laideur est dépassée au profit d’une analyse historique des normes et de leurs transformations.
Ce qui coince
- La richesse des références peut produire une lecture discontinue, surtout pour qui ne possède pas de repères en histoire de l’art ou en philosophie.
- Le parti pris principalement occidental limite la portée universelle du titre, même si les volumes montrent déjà la diversité historique des critères esthétiques.
Fiche technique
- Auteur
- Umberto Eco
- Éditeur
- Flammarion
- Parution
- 2004
- Format
- Broché
- ISBN
- 9782081313187
Par la rédaction de Livres et pensées.