Essai sur les mœurs, tome I

Avec l’Essai sur les mœurs, Voltaire ne cherche pas seulement à raconter les guerres et les règnes. Il déplace l’attention vers les manières de vivre, les religions, les lois, les techniques et les relations entre les peuples. Cette histoire élargie entend expliquer la formation des sociétés par leurs pratiques et leurs circonstances. Le projet demeure profondément philosophique : derrière l’accumulation des exemples se dessine une réflexion sur le progrès, la barbarie, la tolérance et les mécanismes de la domination.

La démarche repose sur une comparaison constante entre les civilisations et les époques. Voltaire conteste les récits historiques centrés sur les dynasties européennes et les interprétations qui attribuent chaque événement à une intervention providentielle. Cette ambition produit une œuvre à la fois documentée et polémique, marquée par les préjugés de son siècle. Le texte avance par tableaux, jugements et rapprochements, avec une écriture claire, rapide et souvent ironique, mais parfois prompte à généraliser.

Le premier tome gagne à être lu dans l’édition établie par René Pomeau, qui fournit le cadre nécessaire à un texte composé dans un contexte intellectuel et documentaire très différent du nôtre. Son intérêt ne tient pas à une exactitude historique toujours conforme aux méthodes actuelles, mais à la naissance d’une nouvelle manière de penser l’histoire. L’ouvrage reste ainsi important pour comprendre le projet des Lumières et les tensions entre universalisme, critique religieuse et hiérarchisation des cultures.