Essai sur l'inégalité des races humaines
de Joseph Arthur de Gobineau
2,5/5selon la rédaction
4,6/5 sur Amazon, 23 évaluations, relevé en septembre 2026
Un texte fondateur de la pensée racialiste moderne, historiquement instructif, mais scientifiquement réfuté et politiquement dangereux s’il est lu sans contexte.
En bref
Dans cet essai en six tomes, Gobineau élabore une théorie de l’histoire fondée sur une prétendue hiérarchie des races humaines, qu’il relie à l’essor et au déclin des civilisations. L’ouvrage relève à la fois de la philosophie de l’histoire, de l’anthropologie spéculative et du pamphlet idéologique.
À propos du livre
Publié à partir de 1853, le livre appartient au contexte intellectuel du XIXe siècle, marqué par les classifications raciales, le déterminisme biologique et la recherche de lois générales de l’histoire. Gobineau ne se contente pas de décrire des différences entre populations : il les ordonne selon une hiérarchie et fait de la « race » un principe explicatif central. Cette construction donne au texte une portée politique et morale qui dépasse largement une simple théorie anthropologique.
La démonstration repose sur une vaste lecture historique, nourrie de références aux peuples anciens, aux empires et aux civilisations européennes. L’ambition est encyclopédique, mais l’argumentation procède par généralisations, rapprochements sélectifs et hypothèses invérifiables. Le style, ample et abstrait, alterne exposés théoriques, jugements sur les peuples et interprétations de leur destinée collective. Cette écriture exigeante rend la lecture lente, d’autant que les catégories utilisées par Gobineau sont aujourd’hui scientifiquement invalides.
Dans l’œuvre de Gobineau, cet essai constitue le texte majeur où se cristallisent ses conceptions de l’histoire et de la décadence. Il occupe aussi une place importante dans l’histoire des idées, non parce que ses thèses seraient solides, mais parce qu’il a contribué à donner une formulation systématique au racialisme moderne. Son intérêt est donc d’abord documentaire et critique : il permet d’observer comment une érudition apparente peut servir une vision profondément inégalitaire de l’humanité.
La réputation du livre tient à cette double dimension, historique et idéologique. Il a été relu, discuté et récupéré par des courants ultérieurs qui ont retenu sa hiérarchie raciale, parfois en la transformant. Il serait toutefois trompeur d’en faire un traité scientifique précurseur : ses concepts ne correspondent pas aux connaissances contemporaines en biologie et en histoire des populations. Une édition intégrale gagne ainsi à être accompagnée de notes situant les sources, les contresens et les usages politiques du texte.
Pour qui
À lire si
- Les lecteurs qui étudient l’histoire du racisme, des théories racialistes et de la pensée politique du XIXe siècle y trouveront un document majeur à replacer dans son contexte.
- Les lecteurs intéressés par l’histoire des idées pourront analyser la manière dont une interprétation globale de l’histoire se construit à partir de catégories arbitraires.
À éviter si
- Les lecteurs qui cherchent une analyse scientifique actuelle des populations humaines seront nécessairement déçus, car les fondements anthropologiques de l’ouvrage sont réfutés.
- Les lecteurs sensibles aux textes explicitement hiérarchisants peuvent trouver sa lecture éprouvante, même si elle est entreprise dans un but historique ou critique.
Forces et limites
Ce qui fonctionne
- L’ouvrage expose de manière systématique une théorie racialiste qui a marqué l’histoire des idées.
- L’ampleur des références historiques permet d’étudier concrètement les méthodes de généralisation propres à Gobineau.
- La cohérence interne de la construction idéologique rend visibles les liens entre classification raciale, récit historique et notion de décadence.
Ce qui coince
- Les catégories raciales employées sont scientifiquement fausses et structurent tout le raisonnement, ce qui limite fortement sa valeur explicative.
- La longueur, les généralisations et les jugements de valeur rendent la lecture laborieuse, surtout sans appareil critique.
Fiche technique
- Auteur
- Joseph Arthur de Gobineau
- Parution
- 1853
- Format
- Broché
Par la rédaction de Livres et pensées.